Los sistemas de derecho civil, también llamados sistemas legales continentales o romano-germánicos, se encuentran en todos los continentes y cubren alrededor del 60% del mundo. Se basan en conceptos, categorías y reglas derivadas del derecho romano, con cierta influencia del derecho canónico, a veces complementado o modificado en gran medida por la cultura o la costumbre local. La tradición del derecho civil, aunque secularizada a lo largo de los siglos y poniendo más énfasis en la libertad individual, promueve la cooperación entre los seres humanos.
En su sentido técnico y estrecho, las palabras derecho civil describen el derecho que atañe a las personas, las cosas y las relaciones que se desarrollan entre ellas, excluyendo no sólo el derecho penal sino también el derecho mercantil, el derecho laboral, etc. La codificación se llevó a cabo en la mayor parte del derecho civil. países, siendo el Código civil francés y el BGB alemán los códigos civiles más influyentes.
