El derecho penal es el cuerpo legal que define los delitos penales, regula el arresto, el enjuiciamiento y el juicio de los sospechosos, y prescribe las penas y el tratamiento que se aplican a los delincuentes condenados.
El derecho penal es sólo uno de los medios por los cuales la sociedad organizada protege la seguridad de los intereses individuales y garantiza la supervivencia de los grupos. También hay reglas de conducta para el hogar, la escuela y el adoctrinamiento religioso; reglas de oficina y fábrica; reglas de vida cívica a las que se aplican los poderes policiales ordinarios; y sanciones disponibles por violaciones. La diferencia entre el derecho penal y el derecho de responsabilidad civil es difícil de determinar con precisión real.
La esfera del derecho penal colombiano se refiere principalmente a los acusados o condenados por la comisión de un delito. El derecho penal es un sistema complejo de leyes (típicamente llamadas estatutos y ordenanzas) y procedimientos (como las reglas de procedimiento judicial y evidencia) que definen los actos criminales, establecen castigos y describen las reglas que guían el proceso penal desde la investigación y el arresto hasta la sentencia y la libertad condicional.
Una acusación o condena puede dar lugar a penas de prisión y multas, mientras que una acción civil común dará lugar a daños monetarios o a un cambio en el estado legal de la parte (por ejemplo, divorcio o derechos legales, paternidad), pero no a una pena de prisión.
La ley penal también es diferente de la ley civil en otros aspectos. Por ejemplo, un abogado del gobierno (llamado fiscal) contra acusaciones penales para los acusados. Por otra parte, un abogado privado inicia una acción civil para resolver disputas entre partes privadas. Los cargos o condenas penales pueden dar lugar a penas de prisión y multas, mientras que una demanda civil a menudo da lugar a daños monetarios o a un cambio en el estado legal de la parte (por ejemplo, divorcio o patria potestad), pero no a penas de prisión.
